译者注：原文发表于纽约时报，作者：Joe Vardon；文中数据均截至原文发稿时（当地时间5月26日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
克利夫兰——在经历了骑士队史上可以说是最糟糕、也绝对是最令人费解的一场失利之后，硝烟才刚刚开始散去。
全国性媒体和纽约小报都将骑士在东部决赛G1第四节挥霍22分领先优势的崩盘归咎于哈登，他不仅在得分上苦苦挣扎，还一次又一次地被布伦森和尼克斯的进攻针对。
无法用言语来解释这样的一场失利。任何一支球队，尤其是一支拥有NBA历史上最昂贵阵容，拥有哈登和米切尔这两位未来的名人堂球员，以及莫布里和阿伦这两位近期入选全明星的球员的球队，都应该能够在8分钟内守住22分的领先优势——而这正是尼克斯用来扳平比分，并在加时赛中赢下比赛的时间。
在那一刻，为了寻找些什么来说，任何试图翻过这看似无法翻过的一页的话语，主教练阿特金森走向了哈登——这位有着17年球龄、17次打进NBA季后赛的老将，并告诉他：“如果没有你，我们在首轮就被淘汰了。”
骑士今年有了哈登比没有哈登更好，具体来说，正是因为哈登的存在才使得球队能在季后赛走得更远，这种观点在整个四月和五月被高层在私下和公开场合一次又一次地提及。在G1失利后，阿特金森并不是唯一一个这么说的人。
他们没有大声说出来、但却暗含的意思是，骑士觉得在拥有加兰时他们要弱得多。
这是一笔一对一的交易（是的，严格来说，快船还得到了一个二轮签）。在2月3日，骑士送走了加兰——这位备受球迷喜爱、两次入选全明星，但容易受伤且身材矮小（身高约1.85米，体重不足90.7公斤）的球员，换来了哈登——这位身高1.96米、11次入选全明星的36岁后卫，他比加兰大了十岁。
骑士认为他们需要提升后场的体型以及整体的强硬度，而在这两个方面，哈登都是加兰的升级版。此外，球队在赛季初段步履蹒跚，12月份的胜率一直在五成左右徘徊，而加兰的缺阵——以及他回归后的糟糕表现——给球队增加了额外的压力。
骑士反复强调在哈登到来后他们变得“更好”了（克利夫兰还引进了施罗德和埃利斯），这说明了一个深刻的认识，这个认识在本赛季对组织内的一些人来说是显而易见的，而其他人则花了一段时间才意识到。
骑士在赛季开始时的阵容构建，以及过去三个赛季的建队基础，都还不够好。由加兰、米切尔、莫布里和阿伦组成的核心阵容并不够出色。
骑士相信，通过用加兰换来哈登，他们在季后赛中走得比自1992年以来没有勒布朗在阵中的任何时候都要远。这是一个重要的注脚，因为这支球队只有在阿克伦之子穿上球衣时才打进过NBA总决赛或赢得过总冠军。
但在骑士于东部决赛被纽约尼克斯横扫之后，同样的基本问题依然存在：这支按照现有结构打造的球队足够好吗？
老板吉尔伯特似乎在周一深夜的一篇社交媒体帖子中回答了这个问题，他写道：“今年春天我们向前迈进了一步，但我们离我们需要达到的目标还差得很远。”
哈登可能会说，这个团队应该得到一个完整的赛季来磨合。他直到二月份才来到球队，这意味着只有大约两个月的常规赛来为季后赛做准备。
在哈登到来之前球队的常驻超级巨星米切尔似乎也同意这一点。在次轮抢七大战骑士击败底特律之后，他说道：“我相信从第一天起我们所有人就都有着坚定的信念……但即使我们今晚输了，我依然相信这个团队。就是说，信念不会仅仅因为结果而动摇。”
米切尔今年夏天将有机会兑现他的诺言。哈登也很可能会得到他一直渴望的那一年时间。但就骑士整体而言——他们知道自己是否足够好吗？交易加兰是他们唯一需要的运作吗？还是说未来还有其他的改变？
当联盟中最昂贵的阵容看起来要远远达不到预期时——骑士需要在首轮和次轮都赢下抢七大战，在这两轮中任何一场失利都将意味着整个赛季的失败——关于球队未来的无数疑问在幕后不断发酵。
既然骑士的赛季在分区决赛中结束了，也许同样的问题依然存在，只是变得没那么尖锐了。以下是骑士在进入休赛期和2026-27赛季时面临的问题。
米切尔的续约问题
米切尔很喜欢在克利夫兰效力。他一次又一次地表达过这一点，包括在周一晚上的失利之后他说：“我喜欢这里，我不知道还能用什么别的方式来表达。”仅举一个例子，他在四月份告诉The Athletic，他之所以与骑士签下上一份巨额续约合同，是因为他们非常照顾自己的球员。
这一点并没有改变，而米切尔再次有资格因为留在克利夫兰而获得丰厚的回报。
从7月7日开始，根据联盟目前的工资帽预测，米切尔可以签署一份4年2.77亿美元的续约合同。增加四个赛季将要求他放弃2027-28赛季的球员选项，这份合同将持续到2030-31赛季，届时他将年满34岁。
这里至少有一个问题。下个赛季是米切尔的第10个赛季，这意味着根据规则，如果他等到下个赛季结束后再签新合同，骑士可以将他的顶薪提升至工资帽的35%，大约在5年3.52亿美元的范围内。
双方都有一些问题需要问自己和对方。骑士是否有胆量让米切尔进入自由球员市场？如果他想等一年再续约，情况就会是这样。米切尔是否愿意等上一年在自己身上下这么大的赌注？在那一年他将年满30岁。
而最令人不舒服的问题是：骑士相信他们能和米切尔一起赢球吗？而他自己觉得在克利夫兰能赢球吗？
因为这正是双方都想要的，而在这四年的合作中，答案一直是否定的，尽管期间也夹杂着一些激动人心、物有所值的时刻。
阿特金森的未来
阿特金森的合同还剩下三年。克利夫兰上赛季在他的执教首年赢下了64场比赛，他也被评为NBA年度最佳教练。在刚刚过去的这个赛季，他带领球队在季后赛中走得更远了，这是自比尔·克林顿担任总统之前，在没有勒布朗在阵中的情况下的最佳战绩。
人们也相信阿特金森与米切尔和哈登有着良好的工作关系，而且就哈登而言，他参与了说服哈登接受快船交易的过程。
莫布里在与阿特金森共事的第一个赛季中茁壮成长，那年他入选了全明星并荣膺年度最佳防守球员。在常规赛期间，他似乎退步了（没有任何荣誉，而且在阿特金森要求他更多地组织进攻时，他在赛季初期在进攻端挣扎），但他在季后赛中表现强劲。莫布里缺乏进步是幕后提到的解雇阿特金森前任比克斯塔夫的一个原因。
但阿特金森也经历了一个艰难的季后赛。出现了几次第四节的崩盘——分区决赛的G1只是其中最糟糕的一次。有几次保留暂停和值得商榷的阵容调整，总的来说，骑士在季后赛前两轮似乎比他们应该经历的更加艰难，这为他们在分区决赛中的灾难埋下了伏笔。当阿特金森在本周末球队连续第三场输给尼克斯后说道：“从分析数据来看……我们赢了三场中的两场”，这可不是什么好听的话。
除此之外，阿特金森和管理层并不总是步调一致，这可以追溯到他被聘用的时候。联盟消息人士透露，至少有一些克利夫兰的篮球高管更倾向于博雷戈而不是阿特金森，但吉尔伯特更喜欢阿特金森。在赛季初球队表现挣扎时，那些管理层成员正在给阿特金森做笔记记录。
在哈登交易发生时，内部的紧张气氛得到了缓解，而且吉尔伯特并没有表现出对阿特金森失去信心的迹象（他在次轮对阿特金森的支持是实质性的）。但如果要在分区决赛发生的一切中找个替罪羊，阿特金森是一个候选人。
当在周一晚上被问及他的帅位是否稳固时，阿特金森说道：“听着，我有信心，首先是对自己有信心，对这个团队也有信心。”
他补充道：“从球员和教练的角度来看，能和那个团队在一起，我对我们所做的一切感到非常自豪。”
如果吉尔伯特想责怪阿特金森以外的人，他可以把目光投向篮球运营总裁奥尔特曼。正是奥尔特曼交给了他联盟中最昂贵的工资单，并在米切尔、莫布里和哈登身上下了重注。43岁的奥尔特曼在2017年夏天被提升为主管克利夫兰阵容的高管，他是唯一一位获得过吉尔伯特续约的高管，并且他已经获得了多次续约，包括去年夏天的一份。
但如果吉尔伯特认定骑士的问题已经超出了教练的范畴，他将不得不把目光投向球员或者负责引进他们的高管。
留下哈登
哈登在8月26日就将年满37岁。到那时，他很可能已经获得了骑士提供的一份新的两年合同。
哈登现有的合同中下赛季包含4230万美元的球员选项，直到7月11日之前，只有1330万美元是受保障的。这意味着如果哈登在6月29日（执行选项的截止日期）之前执行球员选项，而骑士在7月11日之前裁掉他，他们只需要承担1330万美元。
这是一种不太可能出现的情况，因为哈登之所以同意快船的交易，是因为他相信会从骑士得到一份新合同。克利夫兰在对待球员时极其看重自身形象，而哈登在同行中广受欢迎和尊重；即使在他这个年纪，亏待他也会损害骑士在未来自由球员心中的声誉。
因此，最可能出现的情况是哈登拒绝执行球员选项，然后同意签下一份两年的合同（哈登可以签一份三年的合同，只是因为38岁规则不能签更长的合同）。哈登新合同的年薪将低于他目前合同剩余的4230万美元，但他会对薪水以及有机会展示在一起打球一年能给骑士带来什么而感到满意。
当周一被问及时，哈登表示：“是的，两者都是百分之百的”，他想回归，并且预计下赛季他会回到克利夫兰。
“我认为我们找到了一些东西，”他说道。“我认为我们找到了一些东西。就像，所有这一切，虽然没有以我们想要的方式结束，但我认为我找到了一些东西。”
土豪线/成本/阵容
你想让勒布朗来这里，是吧？
那么，这是有可能发生的，但仅仅是为了支付给他一点微薄的薪水，骑士就不得不对他们的阵容动用山猫（建筑设备，指微型挖掘机）。而要支付给他接近他预期的薪水，那就需要一辆推土机了。
目前对2026-27赛季的预测是：1.65亿美元的工资帽，2.01亿美元的奢侈税线，2.09亿美元的第一土豪线和2.22亿美元的第二土豪线。如果不算哈登4230万美元的球员选项，以及波特非保障的球队选项（240万美元），克利夫兰拥有1.771亿美元的受保障薪资。
为了讨论起见，在不知道哈登可能的新合同第一年将花费多少的情况下，如果你把哈登和波特的选项计入薪资空间，并填入首轮第29顺位选秀权，骑士的薪资将达到2.248亿美元，这超过了第二土豪线近500万美元——而阵容中只有12名球员。这意味着只能用底薪合同来填补阵容，包括对于完全自由球员韦德和埃利斯，这两人在自由市场上几乎肯定能拿到远超于此的薪水。骑士可以付给韦德和埃利斯真金白银，但这只会将薪资总额推得更高，进一步超过第二土豪线。
是的，这很令人困惑，但要了解骑士的阵容前景，你需要重温一下规则。
薪资超过2.09亿美元第一土豪线的球队，在交易中换回的薪资总额不能超过他们送出球员的薪资；不能签下在赛季中被买断、且其原薪水高于非交税球队全额中产特例（2025-26赛季设定为1410万美元）的球员；也不能通过先签后换来获得球员，或者使用上赛季产生的交易特例，即使该特例尚未到期。
那些超过第一土豪线的球队只能使用较小的交税球队中产特例（2026-27赛季为610万美元）来签下球员，但不能使用它来通过交易或买断引进球员。
骑士正朝着远超该门槛的方向发展，并且除非他们改变路线，否则预计将大幅超过2.22亿美元的“第二土豪线”，这意味着他们将受到所有这些限制的约束，此外他们还不能在交易中打包多名球员来匹配薪水，也不能在交易中送出部分现金。
让我们将其应用到现实世界中。
在没有进行大规模阵容调整（这本来就很难做到）的情况下，勒布朗在骑士最多能赚到的钱是610万美元——降薪88%。对于这位NBA历史总得分王、骑士队史唯一一座总冠军的缔造者来说，这有点太夸张了吧？尤其是考虑到可能有多达三支加州球队在谈判桌上提供丰厚得多的报价。
你想让骑士去追求字母哥？就目前的情况来看，你必须用莫布里来进行交易，但即使那样也需要进行大量的薪资空间操作，因为下赛季字母哥（5850万美元）的薪水比莫布里（5010万美元）还要高。
有一些方法可以一直降到第一土豪线以下，比如裁掉角色球员并将他们的薪资分摊到未来几年（延期支付）。他们可以交易首轮第29顺位选秀权，并使用其他手段来腾出更多空间签底薪球员。
降到第一土豪线以下，能让他们更容易地进行那些能够改变未来的交易，在接下来的几周里，骑士将会和这些交易联系在一起。
或者，他们可以接受哈登的世界观，并表示，骑士所需要的只是更多的时间。
——丹尼·勒鲁对本文亦有贡献。
